「凡是琰兒經辦的事務，每一樁每一件都記得明明白白；
「哪怕不是她經手的，隻要我提一句，她也會記在心裡。
「這幾年，咱們家可是多虧了琰兒，要不然，我這多病的老骨頭，怎麼能平平安安活到現在？」
16
我們帶的銀錢，置辦了家具用品，加上買耕牛、種子、農具，花了大半，日子過得緊緊巴巴。
三郎跟隨大伯和堂兄耕種田地，不到一年，就從驕矜的京城貴公子，變成面朝黃土背朝天的農夫。
我白天與大伯母做飯、送飯，晚上縫補衣物，教琳琅識字、背三字經，農忙時也要到田裡幫忙。
漸漸地，面容越來越黑，手腳粗糙生繭，儼然一副農婦模樣。
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婆母身體逐漸好轉，能拄著拐杖行走，說話也清楚許多。
她從不抱怨哀嘆，張羅著在後院多開一片菜園子，養一群雞崽子，得空便帶琳琅去澆水捉蟲喂雞。
雲娘哭哭啼啼一陣子，慢慢沉靜下來，她懷著身子行動不便，便在家帶兩個孩子，給我和大伯母打打下手。
冬天農闲，雲娘挺著大肚教我們磨豆漿，點豆腐，做的多了，自家人吃不完拿去賣，也能換些針線鹽巴。
小三子出生的時候，正是暮春時節，那時我們已與公爹通信往來，公爹提前起了名字，叫作懷琨。
沒有乳母丫鬟，雲娘自己帶琨兒，著實受了不少苦，每每累極了便哭泣不止。
我問她，可後悔沒有留在京城父母身邊，她擦著眼淚道：
「悔！後悔得很呢！
「可若是倒回去，我還是會選擇跟著三郎。」
她一邊拿繡花針幫我挑著手上和腳上的荊棘刺，一邊念叨：
「你這樣的名門貴女，都能洗衣、煮飯、做農事，我又算得了什麼。
「再說，我又能比你差多少？憑什麼你能受得住，我受不住？我偏不服！」
我笑道：
「你可是了不起呢，先養好身體，等八九月收棉花織布的時候，還得靠你出一份力呢！」
我們除了稻田，還有二十畝棉田。
公爹從崖州捎回來的信裡，附帶了許多棉花紡織的經驗，還有織機改良的圖樣。
雲娘拿出她母親給的銀子，買了一頭牛，訂了兩架織機。
我笑她，鐵公雞也拔毛了，她噘著嘴，沒好氣地說：
「我又不是沒良心的人，但凡家裡有點葷腥，都到了我碗裡，重活也不讓我幹。
「我也長了眼睛耳朵，村裡小媳婦們過的日子我也見了，哪個有我這麼好？
「我要是再藏著私心，就沒臉見你們了！」
17
到了八月，棉花吐絮，我們一起用頭巾包著頭面，彎著腰，頂著烈日摘棉花。
傍晚時分，琳琅和瑾兒也跟在後面撿拾掉在地上的棉鈴。
收獲的棉花，一半賣給棉花商人，留下一半，我們自己搖紗、紡線、織布。
用我們的法子織好的細布，光潔柔韌，堪比錦緞。
縣城的染坊掌櫃見了樣品，親自到我們村子，預定了今年所有的布匹，還說來年若有同樣的布匹，有多少他就收多少。
我們全家人每人都做了新衣服和新棉袄，還絮了幾床棉被。
族裡人紛紛過來，又是看，又是摸，一邊吹捧我們京城裡來的就是有見識，一邊旁敲側擊問我們掙了多少錢。
婆母笑眯眯地說，
「能掙幾個錢？無非給孩子們做幾件衣服罷了。
「你們若是有意，便跟著琰兒和我家大嫂學學，做得好了，將來族裡也多一門營生。」
賣布的錢拿到手，大伯母張羅著買了幾頭豬仔，幾隻羊羔。
往後的日子，眼見著紅火起來了。
為著高興，晚上大家一起吃飯，紫蘇鴨、炒仔雞、筍幹燒臘肉，還有一條清蒸鳊魚，配上幾道新鮮時蔬，滿滿當當擺了一桌子。
琳琅和瑾兒吃得不抬頭，琨兒在雲娘懷裡咿咿呀呀。
雲娘又是開心又是心酸，跟我念叨，
「看那臭丫頭，當初在家，挑嘴得很，現在倒好了，什麼都吃！」
邊說著，邊夾了一塊雞脯肉給琳琅，又拿了雞腿給三郎，三郎說我是大功臣，要犒勞我，我連忙說孩子長身體，給了瑾兒。
喝了幾杯婆母親手釀的桂花米酒，三郎用筷子敲著碗，唱起歌來，
「白馬飾金羈，聯翩西北馳。
「借問誰家子，幽並遊俠兒。……
「黃鶴斷磯頭，故人今在否？舊江山渾是新愁。
「欲買桂花同載酒，終不似，少年遊……」
我聽著有些許失意惆悵，怕引得一家人心酸，連忙主動請纓，也跟著唱了一曲，
「大漠沙如雪，燕山月似鉤。
「何當金絡腦，快走踏清秋。」
大家起哄讓雲娘也唱，她便唱了一曲，
「俏冤家，在天涯，偏那裡綠楊堪系馬。
「困坐南窗下，數對清風想念他。
「蛾眉淡了教誰畫？瘦巖巖羞帶石榴花。」
……
明月高照，歡聲笑語，自從瑾兒周歲宴驟逢家變，我們再沒有如此快活過。
婆母轉過頭悄悄抹淚，我知道，她又在思念公爹了。
前幾日，公爹在信中夾了一朵幹枯的小花，曰：
「南地有花名雞蛋花，花瓣潔白，中心鵝黃，香氣撲鼻，甚是有趣！女娘和男子們常簪於鬢邊，我入鄉隨俗，老夫愛俏，亦送一朵給你，以寄相思……」
眾人都歇了，我一時難以入眠，獨自在院子裡呆坐。
隻見人影晃動，一陣微微的酒香隨夜風傳來，三郎悄悄走來，張開手，手心裡放著一枚銀簪，
「我去縣城送布的時候，順便買的，給你！」
我笑道：
「真好看，可有帶一隻給雲娘？」
三郎點點頭，
「給她的是桃花樣式的，你的是荷花。」
我遲疑了一下，想伸手去接，他卻直接插在我的發髻上。
「阿琰，這兩年，猶如大夢一場！
「前半生未嘗過的苦辣，這下子都嘗到了。
「我餘三何其有幸，能得你為妻！
「如今，一想到家中有你在，我便仿佛有了無數的勇氣，前路再苦再難，我也不怕了！
「阿琰……」
三郎突然扶住我的雙肩，雙眼亮晶晶的，仿佛回到兩年前，那個恣意風流的餘家三郎。
恍惚間，他已經吻在我的嘴角。
我突地後退一步，躲開他，沉聲道：
「三郎，你喝醉了，快些歇息吧！」
便急急回屋，鎖了門。
18
從那天起，三郎經常在我身邊打轉，有時候帶一把野果子，有時候帶幾枝花。
他拿了自己的私房錢去找四堂嬸，叫她家的小丫頭阿翠隔天便來幫我洗衣、做飯，幹些雜活。
我處處躲著他，婆母看在眼裡，私下安慰我：
「琰兒，三郎終於看見你的好，喜歡你，那是他的事！
「你不喜歡，就不必理會他！」
雲娘則犯了小性兒，成天不是怨天怨地，就是拿孩子撒氣；
看見公雞追著母雞跑都要罵罵咧咧，踢得公雞「咯咯噠」叫著飛奔逃竄。
在我提出讓琳琅入族學啟蒙的時候，雲娘大鬧了一場，
「一個丫頭片子，不在家幫我帶兩個弟弟，還讀什麼書？
「還當她是什麼大小姐嗎？當時我們還是京城的餘家，錢多的沒處使嗎？
「我們現在過的是什麼日子，也就將將能吃飽飯！
「瑾兒和琨兒好好讀書，將來考上功名，才算有條出路，她這輩子，能伺候好兩個弟弟，也就不白活一回了！」
琳琅被嚇哭，雲娘用手指戳她的頭：
「S丫頭，就知道哭！
「如今你就是個鄉下丫頭，別擺什麼名門貴女的譜兒了！」
我前去勸說，「不論男孩還是女孩，讀書總能明理……」
雲娘冷笑一聲，
「明理倒不一定，我隻見過，讀了書的，更會勾引男人！」
我忙去把琳琅拉到懷裡，捂她的耳朵，不小心推了雲娘一下。
雲娘身子一歪，摔倒在地，大哭起來。
三郎匆匆趕來，把她護在懷裡，滿臉不滿：
「阿琰，雲娘身子弱，你說話就好好說，不要動手！」
雲娘立刻破涕為笑，得意地瞪了我一眼。
我頓了一下，
「琳琅去族學開蒙，是母親同意的。
「琳琅今天是鄉下丫頭，不見得明天也是！
「就算是鄉下丫頭，讀書識字明事理，將來才有希望……」
雲娘又號啕大哭：
「將來？還有什麼將來？這一輩子就要埋在鄉下了！
「我們還有什麼路可走？這就是她的命！」
我堅定道：
「不，隻要我活著，就一定要給父親平反昭雪，我們一定會回去！」
每個月，我都會收到京城的信。
京城的風向，在變。
兩年前，太子被聖上重責，後又患病，在太子府閉門休養。
大皇子受到重用，管了戶部、刑部，權柄在手，風頭無兩。
上個月，大皇子犯了錯，被聖上呵斥，趕回府裡閉門思過，但依然賓客盈門，車水馬龍，攀附者眾多。
太子痊愈，又被聖上安排了差事。
我握住婆母的手，
「母親，我要回一趟京城！
「這是個絕好的機會，搏一把，有望替父親翻案，我們餘家，重回京城！」
19
由郢城到京都，一路順風順水。
船行江上，踏白浪，馭激流，過千山，我站在船頭，勁風揚起衣袂，感覺到久違的暢快。
當我再次站在杏雨樓掌櫃面前時，布衣荊釵，清瘦黝黑，想必與之前的樣子大有不同。
他打量我半晌，滿面敬佩，端端正正向我深深一揖。
我還禮道：
「煩請掌櫃幫忙聯絡，我欲求見太子，有要事相告！」
比我想象的更快，第二日，我在杏雨樓頂層的包間見到了太子蕭承祚。
「姜琰，你求見孤，可是為了餘賢一案？」
我斂衽垂眉，謹守禮數，
