「從前我總也想不通，一家人為什麼不能在一起？
「可姑姑，現在……我懂了。」
紀姝就此含笑閉眼咽了氣。
如同當日，她沒有哀求我，一定要幫她保住孩子。
她隻是想用自己的死，給這個孩子換來一個生的機會。
哪怕這機會極其渺茫。
眼睛不受控制花白一片。
可根本由不得我心潮翻湧，窗外已隱約響起操戈執劍的聲音。
仿佛魂幡上的銀鈴。
要帶走所有不甘命運，掙扎喘息的生靈。
於是擦掉淚痕，大開房門。
抱著孩子，望向一眾刀尖相對的侍衛時，我又成了那個麻木冷血的連枝。
軍陣中間破開小路。
貴妃從中而來，雍貴凌人，橫眉立目。
看清我手中的的確確抱的是個襁褓，她怒不可遏：「你這賤婢，膽敢在本宮眼皮子底下耍詐包藏這孽種，你……」
嘭的一聲悶響。
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貴妃叱罵我的聲音，戛然而止。
是我，將手中的孩子，狠狠摔在了地上。
順著臺階，一層層滾落下去。
滾到貴妃足前，正好襁褓松散零落，露出一個黑紫發青的男胎，頓現眼前。
貴妃驚叫一聲，往後連退數步。
將將穩住身子，震愕抬頭看我。
正巧，躍出檐角的太陽，襲擊眼底。
我不適應地抬手遮掩，晃動了一下身子。
掩住了唇邊那抹笑。
迎著貴妃詫異的目光，我一步步走下臺階。
然後，恭敬虔誠跪在她面前：「啟稟娘娘，奴婢並非包藏孽種。
「相反，奴婢前來正是替娘娘以絕後患，送這對不知天高地厚的母子一塊兒上路。」
8
紀姝早早給孩子想好了乳名，叫堂兒。
是希望這孩子有朝一日不再畏於人前，能堂堂正正。
可他先得活著。
貴妃一手遮天，他要活著，就隻能先縮在晦暗陰溝裡，耐心蟄伏，臥薪嘗膽。
「死了？」
貴妃是寧可錯殺不可輕放的主。
懷疑的眼神盯了我片刻，遞給侍衛首領。
那人一聲領命，進屋瞧了紀姝已涼的身子，又仔細探了地上孩子的脈搏。
跪地回稟母子俱亡無疑。
貴妃才徹底安下心腸。
甩起手絹，換了一副慈悲面孔：「也罷，畢竟伺候過陛下，也怪可憐的，著人好生葬了吧。」
立刻有宮人上前，清理屍首。
眼看著紀姝被人抬出來，在我面前，又將那孩子塞到她懷裡。
我暗自在心裡急迫地告訴她：千萬別怕，那不是堂兒。
貴妃縷衣抵萬金，天下百姓疾苦深。
宮裡看不盡的繁華盛世，哪能想到隻是京郊城外，就有橫屍遍野，人間地獄。
這孩子就被扔在路邊草堆裡，剛咽氣不久。
我將他好生帶回來，以備不時之需，卻是一萬個不想能派上用場。
可眼前又看著他寧和躺在紀姝懷中，一大一小溫情地依偎在一起，又何嘗不是更好的歸宿。
沒了添堵的威脅，貴妃要打道回府。
轉身離開也沒想到要處置我。
似是信了我的話，一心為她考量。
我該見好就收的。
可埋頭一瞥，紀姝臨終前掐在我虎口的指甲印，還未全部褪去。
壓制的餘韻頃刻上湧。
「娘娘！」
貴妃駐足回頭看我，不知我何故。
我深吸一口氣，平步上前，叩問：「奴婢自認侍奉以來，盡心盡力，從無二心。還請娘娘相告，是誰在娘娘面前胡言亂語，汙蔑奴婢一片赤誠之心？」
我尖灼的目光越過貴妃髻上的流蘇，盯向她身後的人群。
正正好，捕捉到倉皇抬頭的連翹，與我撞在一處。
我不遺餘力在眼中攢上狠勁兒。
心虛的連翹，先是一驚，轉而咬緊牙關，比我更狠。
不等貴妃開口，她自個兒站了出來，同在貴妃面前跪下。
背水一戰的模樣，铆足勁兒攀咬我：「亡羊補牢，死無對證，連枝姑姑一張巧嘴，自能推得一幹二淨。
「可連枝姑姑即便沒有背叛娘娘，也到底辦砸了先前的差事，讓這珠胎暗結的賤蹄子苟活了這麼多時日。
「若輕拿輕放，恐怕難以服眾，還請娘娘明察，秉公處置！」
貴妃一下又戾氣橫生。
連翹衝我微挑起的眼尾，盡是得意。
她很清楚，結下這梁子，我是不會輕易放過她的。
與其為人魚肉，不如奮力一搏。
如果能讓貴妃厭棄我，那從此永寧宮掌事宮女的位置，非她莫屬。
可她不知道。
這正是我想要的。
9
紀姝用性命生下的堂兒，我又怎能託付給別人。
離開永寧宮，離開貴妃，是我唯一的選擇。
「說得有理，連枝，罪不可恕！」
把控陛下後宮多年，貴妃眼中揉不得沙子。
最忌也最恨，有人陽奉陰違，背地裡行忤逆之事。
連翹的請願，給了她浮想聯翩的溫床。
望著我的眼神，頃刻上挑起眼鋒，危險一瞥：「來人！」
「娘娘且慢！」
張止腳步凌亂，倉皇趕來。
與押跪著的我，凝眸對視一眼，抬頭，端上諂媚之色。
貴妃見來人是他，手中又拿著明黃聖詔，不由收斂了些許銳氣。
恭聽張止宣召陛下不日要啟程去西京的青龍寺禮佛，邀她隨駕。
她不明就裡有些抱怨：「正值暑熱，本宮連門都不想出，好端端的，陛下何必周折勞頓，費這勞什子勁？」
張止阿諛拱手為她解惑：「說是禮佛，實則是天幹地旱，陛下為天下百姓祈福的。都說青龍寺主管降雨的龍王菩薩最靈，保不齊得天子供奉，就能大顯神通呢。」
「讓陛下祈福？」貴妃嗤之以鼻，「就那些個賤民，他們也配？」
說這話時，腐爛在金銀富貴窩裡的貴妃，早就忘了。
當初，她也是個賤民，跟著被皇位鬥爭波及的陛下，在幽閉的禁宮裡，被那時的主子，折磨得苦不堪言。
那時的她，應是說不出來這種話的。
可眼下，她乘上了陛下這艘大船，佔盡了當主子的好處，便認為理所當然。
哪怕是做做樣子，也不屑一顧的。
張止摸準了她的心思，趕緊勸慰：「他們是不配，但更愚昧。
「隻要陛下心存仁愛，真正替萬民請了命，那這以後天道不仁，百姓可就沒理由再埋怨陛下了。」
大災的幾處州縣，已有人趁機作亂，揭竿而起。
鎮壓收效甚微。
張止向陛下進言，以此平復民怨。
「更何況，這也是貴妃的好機會，向天下臣民明示，您履踐的可是國母之責呀。」
妙計裡的玄機，正中命門。
貴妃心情大好，得意勾笑答應，會隨陛下同去。
「那這連枝姑姑是？」
張止趁機提起我，像是才留意到我的樣子。
貴妃不以為意道：「一個犯錯的賤婢罷了，殺了便是。」
張止阻止她萬萬不可，又是一番推心置腹。
若此時處置了我，那是髒了貴妃的手，打了陛下想要慈悲為懷的臉面，得不償失。
貴妃揣摩也有理，對他又有了幾分信任：「那你所言，該如何處置？」
張止道：「打入冷宮，任其自生自滅，如此既顯寬仁，又能保全娘娘的威信。」
貴妃點頭認同，擺手差侍衛將我丟進冷宮便罷。
拖拽間，我不經意回頭，與張止會意了互安保重的眼神。
「娘娘切莫被宵小蒙蔽！」
連翹再度發狠站出來。
用一通齷齪汙名，在貴妃面前捅破了我和張止的交情。
「這小張公公和連枝早已結對，趁貴妃不察，青天白日，淫穢不堪。
「他們分明就是一伙的，拿著陛下當幌子，就是想等過了風頭，再把連枝調回永寧宮，繼續蒙蔽您啊娘娘！」
這宮裡，從來是你死我活。
連翹是絕不允許我有翻身的可能。
「慢著。」
貴妃猶疑讓侍衛停下。
走到張止面前，反復打量間，拽掉了他腰間的香囊。
「這看著確實有幾分像連枝的手藝。」
即便貴妃很清楚，我極不善女紅，別說香囊，就是縫個補丁都歪七扭八。
可她沒想到，張止大大方方承認了。
「說起來，沒有連枝姑姑願意當橋做馬，供我驅策，哪有我走到貴妃娘娘跟前盡忠孝敬的今日。」
張止反應很快，看向我的眼神，瞬間爬上精明的狠戾。
我明白了他的意思，立刻配合著撕咬唾罵他。
他以小人得志的姿態，一腳將我踹翻。
「咱家雖不起眼，但在陛下面前也是能說上話的，今日之言，全為娘娘著想，自是也想他日能被娘娘提攜一二。
「沒想到啊，一番好意，倒成了別人趨權附勢的青雲梯！」
他凌厲的眼神，正對連翹。
連翹扎到似的，癱軟在地，自亂了陣腳。
她理不清，事情怎會變成這樣，隻能卑微地哭求在貴妃面前，明鑑她一片忠心。
貴妃卻一腳踩在了她伏地的手指上，鞋跟稜角，用力碾壓。
我暗自慶幸，以為我和張止應是過了這關。
怎料，貴妃將連翹的手指踩到血肉模糊後，又重新走回到張止面前。
勾起兇狠毒辣的笑意，把那香囊塞回到他衣襟裡：「她的忠心，本宮已經領教了。
「那小張公公，你的忠心呢？」
10
張家抄家獲罪時，張止身上值錢的玩意全被小吏摸得一幹二淨。
隻有這個香囊剩了下來。
那是他娘親繡給他的。
也是張家留給他的唯一念想。
我還記得他託在手心告訴我這些時，豆點大的燭光映耀出他眼裡的破碎和悲痛。
然而此刻，他強忍住顫抖的身體，一拋而下。
香囊被扔在了我手裡。
「東西還你，你我，再無瓜葛。」
凌日當空。
他身後太陽極致耀目，讓眼前鋪滿白光。
直至他抽起侍衛遞到跟前的長劍，一步步朝我挪來，擋住他頭頂的光，讓我整個人都籠罩在他的暗影裡。
貴妃看不到的視角裡，我看到了他眸間怒氣翻湧的驚濤駭浪，和困苦絕望的不忍哀傷。
是知道，我們想要活下來，隻有這麼做。
可他手指攥得青筋暴起，劍柄仍舊舉不起來。
而貴妃已無耐心。
於是我衝他繾綣一笑：「好，再無瓜葛。」
隨著他極致痛苦的一聲嘶喊，排山倒海的痛感自肩胛骨將我貫穿。
貴妃對張止的忠心相當滿意。
賞了他一袋金籮子後，領著宮人揚長而去。
待鬧嚷的宮巷徹底安靜下來，他手中長劍墜地，即刻抱起痛得冷汗直流的我。
難忍的嗚咽，埋在我頸窩。
一聲聲對不起，輕不可聞。
仿佛重一點，都會再傷到我。
「沒有對不起，隻有我願意。」
攤開手掌，香囊上的紅絡，不知何時，在我手指間打了死結。
相視凝望，我們不約而同扯出了一抹牽強的苦笑。
再無多言。
他打橫抱起我，一步步帶我去向冷宮。
藏書閣的老太監提著藏著堂兒的竹籃，早已候在了那兒。
替我包扎好看著鮮血淋漓其實並沒傷到筋骨的傷口，張止將堂兒遞到我另一側沒受傷的臂彎裡。
小家伙給喂足了羊奶，睡得很安寧。
壓根不知道都發生了什麼。
「答應我，不止護好他，也要護好自己。」
臨要進門，張止百般囑咐我。
冷宮的日子是悽苦些，但總比杵在貴妃的眼皮底下，隨時掉腦袋要強上百倍。
我欣然答應他：「好，放心。」
卻沒想到，剛進了冷宮，沒走兩步，後腦勺傳來一陣劇痛，我便沒了意識。
再醒來，是被肩上的傷口痛醒。
有人壓我抵在地下摩擦。
「喲，醒了？」
破敗的殿宇，滿布塵埃。
我循聲抬眼，隱約看見堂前一身著正紅宮裝的女子，蓬頭垢面，端坐在斷了椅背扶手的木椅上。
戴著護甲的手指，一下下捋著什麼。
直至響起嬰兒的啼哭。
我一下徹底清醒。
11
我受了傷，被人押著，毫無還手之力。
而押著我的廢妃裡，有一個是半年前，才被貴妃送到冷宮的。
她認出了我。
急著跟上首的女人，道明我的身份：「娘娘，您位居中宮，誰能不服，隻要您一聲令下，咱們即刻鏟除了妖婦的走狗！」
我這才意識到。
上首的紅衣女子，竟是大婚一月就被陛下廢棄的皇後。
「本宮當然知道你們的忠心，但，不急。」
她尖銳的護甲不急不緩，而堂兒的哭聲越來越響。
「本宮很是好奇，她一個小小的宮女，是跟哪個侍衛通了奸，生下了這個孽子？」
